В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в столице, и он, полный надежд, отправляется в Вашингтон. Однако по прибытии его ждёт жестокая ловушка — его похищают и лишают свободы.
Начинаются долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Соломон вынужден терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Его жизнь превращается в борьбу за выживание и сохранение человеческого достоинства в условиях жестокого рабства, пока он не обретёт шанс на освобождение.