Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — властная, безэмоциональная женщина, помешанная на дисциплине и распорядке. Макмёрфи, считающий установленные правила нелепыми, решает бросить им вызов и превратить своё пребывание в сплошное приключение.
Его дерзкое, весёлое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить свой железный контроль над отделением.
